Девушка с темными кудряшками возложила Сакамото на голову венок из позолоченных лавровых листов, Улыбалась она мягко и зазывающе, и на щеках у нее были чудесные милые ямочки, которые так приятно целовать. Что Тацума и сделал. От девушки пахло тонко и сладко, маняще, так что хотелось обнять ее и не отпускать, зарываясь носом в ее волосы и вдыхая этот аромат. Но кругом играла музыка и все лица в зале были обращены к Сакамото. Потому пришлось ограничиться коротким целомудренным поцелуем. Девушка отодвинулась в сторону — короткая легкая юбочка взметнулась, дав Тацуме лишний убедиться в совершенстве бедер ее хозяйки, - и зал тут же взорвался аплодисментами. Сакамото вскинул руки в приветственном жесте и улыбнулся. Приятно, черт побери! Ужасно приятно, хотя - сколько раз уже это с ним происходило... после первого десятка спасенных планет Сакамото бросил считать свои победы и пиры в честь них. Просто спасал, побеждал и пировал на тех праздниках, что ему устраивали. И ему это все до сих пор не надоело, кстати.
Музыка и аплодисменты сразу стихли, и к краю сцены подкатился пузатый старичок с красной перевязью. Настало время торжественной речи — самый занудный момент в любом праздники. Сакамото терпеть их не мог и с радостью отменил бы. Но все эти главы государств так расстраивались, когда он предлагал это сделать — чуть ли не до слез. Пришлось пойти на эту маленькую уступку.
-В этот славный день мы собрались здесь для того, чтобы чествовать, не побоюсь этого слова, замечательнейшего человека во Вселенной! - старичок погладил левой рукой свой внушительный живот, а правой помахал оркестру, чтобы тот дал торжественный туш.
И тот дал, и звучал он почему-то как рев двигателей. Сакамото ужасно удивился и свалился с койки, приложившись лбом о пол своей каюты. Рев двигателя оглушал, в дверь настойчиво стучали.
-Д-да-а? - пробормотал Сакамото, соскребая себя с пола и потирая лоб.
Надо же было так крепко заснуть. Хотя чему удивляться-то. Сакамото уже много лет бороздил просторы далеких галактик, ища повод для подвига, но его вестибулярный аппарат все еще не смирился с таким образом жизни. Потому спать приходилось урывками.
-Сакамото-сан? - дверь приоткрылась, и в щель стали видны очки. За ними мельтешил парнишка, имени которого Сакамото не помнил. Его это, впрочем, никогда не смущало особо. С ним такое частенько случалось.
-Сакамото-сан, корабль идет на посадку. Капитан Саката просил узнать, подниметесь ли вы на мостик?
-А, мостик... - Сакамото моментально позабыл о сладких снах и воодушевился. - Конечно!
Близость твердой почвы, неизведанных баров и прекрасных инопланетных дев — и грядущих подвигах, конечно же — всегда так действовала.
Центральное место на мостике занимал диван, на котором, обложившись подушками, журналами с мангой и непочатыми пачками клубничного молока, возлежал капитан Саката. Он был готов милостиво по двинуться, чтобы освободить почетному гостю уголок своего лежбища, но Сакамото гораздо больше интересовал вид из иллюминаторов. Маленькая планетка, которую предстояла спасать, уже не казалась такой уж маленькой. Она захватила весь обзор своими бурыми боками. Гор на ней не имелось, лишь равнины, разрезаемые сеткой речных систем и расцвеченные темными морями. Единственное возвышение — правительственный небоскреб. Во все стороны от него разлетались разноцветные лучи. Красиво. Сакамото припечатался носом к стеклу, любуясь.
-Повстанцы постреливают, - лениво сообщил капитан, потягивая молоко через веселую желто-зеленую трубочку.
На посадку они заходили раза три, пока им удалось вклиниться на узенькую посадочную полосу местного космопорта. Сакамото провел эти минуты, обнимаясь с фаянсовым другом, потому ему они показались особенно долгими. Зато по трапу он спускался весело и быстро, помахивая рукой встречающим.
-Хей-хей! - воскликнул он, ступив наконец-то на потертый ковер цвета застиранных носков - Вот я и прибыл к вам, друзья!
«Друзья» остались стоять ровным строем, не спеша бежать к Сакамото и качать на руках. Лишь один из них, строгий и важный, с суровым лицом и темной повязкой на левом глазу, чуть выдвинулся вперед.
- Сакамото Тацума? - весь его вид и голос ясно говорили, что их обладатель сильно сомневается в том, что видит перед собой великого спасителя всея галактики. - Я Такасуги Шинске. Это я связывался с вами.
- Да, да, помню! - Сакамото пересек ковер, ухватил Шинске за правую руку  — хотя тот вовсе и не торопился — и энергично пожал. - Вы прямо такой, каким я вас и представлял! По голосу... а где та чудесная девушка, которая называла меня идиотом? Её нет?
Шинсе нахмурился, выдергивая руку из рукопожатия, и важно кашлянул, уставившись на долгожданного гостя холодно и сурово.
- Нет, и... наше дело слишком серьезное, чтобы тратить время на болтовню. Поговорим в машине.
Он качнул головой, предлагая следовать за собой, и Сакамото, само собой, последовал. По пути к машине он все больше смотрел по сторонам, удивляясь тому, какое здесь, на незнакомой для него планете, все знакомое. Словно он уже тут когда-то проходил.
- Наш противник хитер и опасен, - Шинске приступил к делу сразу же, как они забрались в тяжелую бронированную машину; его водитель — чудак в очках и наушниках — даже ключ в замок зажигания вставить не успел. - Кацура Котаро. Слышали о нем?
Имя Сакамото ничего не сказало — с его-то памятью на имена, - но когда Шинске продемонстрировал ему потертую по краям черно-белую фотографию, в глубинах памяти Тацумы шевельнулось что-то похожее на призрак воспоминания. О длинных темных волосах, строгом взгляде и нежном голоске, которым дивная незнакомка сообщила, что зовут ее Зу...
- К тому же у него полным-полно недостойных сторонников, - продолжал тем временем Шинске, не подозревая, что мешает очень важному процессу вспоминания. - Но опаснее всего его зверь.
Шинске протянул Сакамото следующую фотографию — поновее и цветную. На ней обнаружилась огромная белая утка.
- Элизабет, да? - спросил Сакамото, почесывая затылок.
- Как? Вы слышали об этом чудовище?
- Нет-нет! - Тацума слегка нервно рассмеялся. - Это я так... предположил! Ахаха...
И в этот миг он почти не врал, потому что и правда ничего не слышал. Зато видел. Видел, как красавица с именем на «Зу» откинул свои роскошные за спину и погладила огромную утку по огромному белому боку с такой нежностью, что Сакамото аж завидно стало.
- Это мой домашний любимец, - проговорила она. - Элизабет.
А потом красавица взяла Тацуму за руку и повела, суля ему реки вина и моря удовольствия. И ведь не соврала же. Реки были — какой-то отвратительной дряни, от которой помутилось в голове и тело стало как будто чужим, - и... кое-какое удовольствие тоже было. Правда от него бы Сакамото с радостью отказался бы или хотя бы позабыл до скончания веков, потому что о толпах разнузданных извращенцев красотка на «Зу» не предупредила. Постеснялась, наверное. Стыдно иметь таких друзей все-таки, а еще стыдно тащить чужие кошельки, когда их хозяин занят реками и морями.
Сакомото сдавленно застонал, потрясенный открывшимися ему воспоминаниями.
-Что с вами, Сакамото-сан? - Шинске окинул его полным подозрения взором. - Вы не больны ли часом?
-Я? Я здоров. Как бык. Или как стадо быков, ахаха! - Сакамото задумчиво рассмеялся, пытаясь решить, как бы ему половчее удрать из бронированного автомобиля и побыстрее вернуться к качке на корабле капитана Сакаты.
-Это очень хорошо, - невозмутимо проговорил Шинске. - Потому что нам сейчас понадобятся все ваши силы и умения.
-Что? - Сакамото удивленно уставился на него поверх очков. - Прямо сейчас?
-А чего медлить? Останавливай, Бансай.
Выходить наружу Сакамото совершенно не хотелось. Еще меньше ему хотелось спасать эту ужасную планету, обитель порока, разврата и коварных террористов, притворяющихся красотками. Но Шинске выпнул его из автомобиля.
-Нам туда, Сакамото-сан, - сказал он холодно и без капли сердечности.
Автомобиль остановился среди руин домов поблизости от небоскреба. Местность здесь была пустынной и безжизненной, лазерные лучи, испускаемые чудо-снайперкой Кацуры Котаро уничтожили и разрушили все, что можно было уничтожить и разрушить.
-Ну что ж, Сакамото-сан, - Шинске скрестил руки на груди, мрачно уставившись на великого героя и спасителя множества планет и судеб. - Пора приступать.
«Или вы боитесь?» говорил его взгляд.
Никого Сакамото, конечно же, не боялся — после стольких-то побед. У него были другие мотивы, еще более постыдные, чем банальный страх. Ведь этот Кацура...
Светлая мысль родилась из неоткуда, мигом разогнав всю печаль и уныние. Сакамото моментально приободрился и радостно рассмеялся.
-Чего же мы ждем? Вперед!
Шинске и его водитель обменялись удивленными взглядами. Сакамото с удовольствием бы рассказал им, что в этот судьбоносный миг он решил во чтобы то ни стало проучить бессердечную красотку на «Зу», оказавшуюся мерзким бандитом.
Рассказал бы, но это должно было остаться тайной навсегда.